夏、商、周三代寧鄉為荊楚地。春秋戰國時屬楚國黔中郡。秦屬長沙郡，漢為益陽縣地。漢獻帝建安十三年(208年)孫、劉破曹后屬劉，建安二十四年(219年)關羽敗死后屬吳。吳會稽王太平二年(257年)始設縣，稱新陽，設治于長橋(今橫市)屬衡陽郡。西晉武帝太康元年(280年)改稱新康縣，治所遷于冷水鋪(今冷水鋪與萬壽山之間)。隋文帝開皇九年(589年)并入益陽縣，改屬長沙郡。唐高祖武德四年(621年)再從益陽析出置新康縣，七年又省入益陽。宋太宗太平興國二年(977年)析益陽、長沙、湘鄉部分地置寧鄉縣，治所遷今玉潭街道，屬潭州長沙郡。元初屬湖廣行中書省湖南道宣慰司潭州路，元文宗天歷二年(1329年)改屬湖廣行中書省湖南道宣慰司天臨路。明隸湖廣布政使司長沙府。清隸湖南省長沙府。1914年屬湘江道，1922年直屬湖南省，1938年屬湖南省第一行政督察區，1940年改屬湖南省第五行政督察區。中華人民共和國成立后，寧鄉歸屬益陽專區，1952年屬湘潭專區，1962年復歸益陽專區，1983年劃歸長沙市轄。2017年4月10日，民政部發布(民函〔2017〕73號)批復:經國務院批準，同意撤銷寧鄉縣，設立縣級寧鄉市，以原寧鄉縣的行政區域為寧鄉市的行政區域，寧鄉市人民政府駐玉潭街道金洲大道5段398號。寧鄉市由湖南省直轄，長沙市代管。2017年12月3日，寧鄉市成立大會舉行，寧鄉市委、市政府、市人大、市政協、市紀委正式揭牌，標志著千年古邑寧鄉正式邁入新紀元。